行興寺と熊野（ゆや）の長藤
── 紫の花に宿る、平家物語の記憶

四月の中ごろ、磐田市池田の行興寺（ぎょうこうじ）の境内は、紫の雲に覆われる。一・五メートルにも垂れ下がる藤の花房が、棚いっぱいに揺れる。国の天然記念物「熊野（ゆや）の長藤」である。その「ゆや」という名は、地名ではない。ひとりの女性の名に由来している。

紫のカーテン ── 国の天然記念物

行興寺の藤は、昭和七年（一九三二年）七月二十五日に、国の天然記念物に指定された。品種はノダフジ。推定樹齢は約八百五十年とも伝えられる古木で、根もとの周囲は約一・八メートル、花房は長いもので一・五メートルに達する。文化庁の記録も「藤の巨樹として有数のもの」と記している。

境内には、この国指定の一株のほか、静岡県の天然記念物に指定された五株もあり、合わせた蔓（つる）が一面の藤棚に広がる。見頃の時期には「池田・熊野の長藤まつり」が開かれ、夜にはライトアップもされる。花の盛りは年によって前後するため、訪ねるなら開花情報を確かめてからがよい。

熊野御前と、平宗盛 ── 伝えられる物語

ここから先は、史実というより、語り継がれてきた伝承である。藤を植えたと伝わるのは、熊野御前（ゆやごぜん）という女性だ。言い伝えでは、彼女はこの地・池田の荘（しょう）の長者の娘であった。平安の末、平家の貴公子・平宗盛（たいらのむねもり）に見初められて都へ上り、寵愛を受けたという。

やがて、故郷の母が重い病にあると知った熊野は、帰郷を願う。その切ない心を歌に託した挿話が、よく知られている。母の冥福を祈ってお堂を建てたのが行興寺の始まりと伝わり、境内の藤も、熊野が植えたもの、あるいはその子孫の木だといわれている。寺の創建年や宗派については、はっきりした記録が乏しく、ここでは「そう伝えられている」とだけ記しておきたい。

能『熊野』の舞台として

熊野御前の物語は、能（謡曲）の名曲『熊野（ゆや）』として、いまも舞われ続けている。世阿弥の作と伝えられ、『平家物語』の一場面をふくらませたものと考えられている。劇中に出てくる「遠江の国・池田」が、この磐田市池田にあたる。境内には、熊野御前の墓と伝わるものも残る。

国の天然記念物という確かな事実と、能や言い伝えに彩られた物語と。その両方が一本の藤に重なっているところに、この花の奥行きがある。春、紫のカーテンの下に立つとき、花の美しさだけでなく、そこに託された誰かの祈りにも、そっと耳を澄ませてみたい。