池田の渡し
── 天竜川をわたる、東海道の難所

東海道を西へ下る旅人は、見付宿を出ると、ほどなく大きな川に行き当たる。天竜川である。橋のない時代、この川を越えるには舟に乗るほかなかった。その渡し場が、磐田市池田にあった「池田の渡し」である。

あばれ天竜と、池田の宿

天竜川は、ときに「あばれ天竜」と呼ばれるほど、流れが速く、洪水も多い川であった。東海道の数ある渡しのなかでも、ここは指折りの難所として知られた。その東岸に開けたのが池田で、古くは天竜川の渡船場であり、宿場でもあった。

中世には、京の松尾大社の領地「池田荘（いけだのしょう）」の中心としてにぎわった。『平家物語』や紀行文にも名が見え、ここを舞台にした熊野御前（ゆやごぜん）と平宗盛の物語は、のちに能『熊野』として広く知られていく。川のほとりの小さな宿に、都の文化と地方の暮らしが行き交っていた。

家康が守った「池田渡船」

渡しのしくみが大きく固まるのは、江戸時代である。天正元年（一五七三年）、浜松城主となっていた徳川家康は、池田の船方に天竜川の渡しの運営をゆだねた、と伝わる。武田との戦いのなかで池田の人々が徳川方に協力したことへの計らいだったという。これにより池田は、江戸時代を通じて渡しを担うことになる。

渡し場は、川の流れの具合によって上・中・下の三か所を使い分けた。ふだんは下流の乗船場を使い、水が増せば上流側へと移して、斜めに川を渡った。川会所（かわかいしょ）という役所が差配し、増水して危険なときには「川留（かわど）め」となって、旅人は水が引くまで足止めされた。大名行列や朝鮮通信使などの大通行のときは、周辺の村々から舟を集め、舟をつないだ「船橋（ふなばし）」を架けることもあった。一本の川を渡るために、これだけのしくみと人手が動いていたのである。

橋がかかった日

長く続いた渡しにも、終わりが来る。明治のはじめ、天竜川に橋が架けられると、舟で渡る必要はなくなった。架橋の年や橋の名については資料によって記述に幅があるが、明治十年代に木の橋が通じ、千年に及ぶ池田の渡しは、その役目を終えた。

いま、堤防のそばには「天竜川渡船場跡」の碑が立ち、近くの「池田の渡し歴史風景館」で、その歴史をたどることができる。家康が渡船衆に与えたと伝わる文書の写しなどが展示されている。水音のほかに何もないように見える河原に、かつて確かに、舟を待つ人々の列があった。そのことを思い出させてくれる場所である。