掛塚湊と、
遠州の小江戸とよばれたまち
磐田市の南のはずれ、天竜川の河口にあたる竜洋・掛塚のあたりは、今は静かな町だ。だが、その町を歩くと、ところどころに、黒っぽい石を積んだ古い蔵や塀が目につく。海も近く、潮の匂いがする。この何気ない風景の一つひとつが、かつてここが「湊町」だった時代の名残なのである。
川と海の出会うところ
掛塚という地名は、ずいぶん古くから記録に現れる。室町時代の文明17年（1485年）、万里集九という禅僧が記した漢詩文集『梅花無尽蔵』に、「懸塚」という名で出てくるのが最初とされる。万里集九は、この掛塚に立ち寄り、船主の家に泊まって、もてなしを受けている。五百年以上も前から、ここには船と、それを商う家があったということだ。
掛塚が湊町として大きく栄えるのは、江戸時代に入ってからである。豊臣秀吉や徳川家康の時代になると、天竜川の上流――信州の伊那谷にひろがる、豊かな森林資源が、本格的に使われるようになった。山で伐り出された材木は、筏に組まれて天竜川を下り、河口の掛塚に集まってくる。そこで大型の廻船に積みかえられ、海路で江戸へと運ばれていった。江戸の町づくりを、遠州の山の木と、掛塚の船が支えていたのである。
ただし、天竜川の河口は、けっして恵まれた港ではなかった。川が運ぶ土砂で水深が浅く、大きな船の出入りは難しかったという。それでも掛塚の人々は、難しい川と海のあいだで、巧みに船をあやつり、湊を守りつづけた。自然の厳しさを承知のうえで、なお、ここで生きていく。湊町の暮らしには、そうしたしたたかさがあった。
遠州の小江戸とよばれて
江戸時代も中ごろになると、天竜川上流の木材は、さすがに伐り尽くされてきた。すると掛塚の廻船問屋たちは、新たな商いに乗り出す。御用米の運搬である。伊勢や美濃で集められた幕府の年貢米を、江戸まで船で運ぶ。この仕事で、掛塚の廻船問屋は、さらに大きな財をなした。湊のまわりには、財を築いた廻船問屋の屋敷が建ち並び、人と物と金が行き交った。そのにぎわいから、掛塚はいつしか「遠州の小江戸」とよばれるようになったのである。
繁栄ぶりは、数字にも残っている。もっとも栄えた明治25年（1892年）ごろには、三十六軒もの廻船問屋が、あわせて五十九隻もの大型船を所有していたという。小さな河口の町に、これだけの船と商家が集まっていた。今の静かなたたずまいからは、ちょっと想像がつかないほどの活気である。
そして、この繁栄が残した、おもしろい痕跡がある。掛塚の古い蔵や塀に使われている、黒っぽい「伊豆石」だ。江戸へ材木や米を運んだ船は、帰り道、荷が軽い。そのままでは船が安定しないので、重しとして伊豆あたりの石を積んで帰ってきた。その石が、掛塚の蔵や塀の材料になった。つまり、町に残る伊豆石は、はるばる海をわたって運ばれてきた、廻船の証なのである。石ひとつにも、まちの歴史が刻まれている。
鉄道がきて、湊が終わる
しかし、湊町の繁栄は、永遠には続かなかった。終わりは、思わぬ方向からやってきた。鉄道である。明治22年（1889年）、東海道線が開通する。重い荷を、船でゆっくり運ぶ時代から、汽車で速く運ぶ時代へ。物の流れが、根こそぎ変わってしまったのだ。それまで掛塚の湊が担っていた輸送は、しだいに鉄道に取って代わられていった。
明治の半ばに繁栄のピークを迎えた掛塚湊は、それから急速に、その役目を終えていく。大正の初めには、湊としての機能は、ほぼ失われた。五百年にわたって川と海をつないできた湊が、時代の大きな転換のなかで、静かに幕を下ろしたのである。栄えたものが衰えるのは世の常だが、これほど鮮やかに役割を終えた町も、めずらしいかもしれない。
屋台に残る、湊の記憶
湊としての役目は終わった。けれど、掛塚が栄えた時代の記憶は、思わぬ形で、今も生き生きと受け継がれている。毎年秋に行われる「掛塚まつり」――貴船神社の例祭である。海上の安全を願うこの社の祭りには、九つの町から、絢爛豪華な屋台がくり出してくる。
掛塚の屋台は、ただ豪華なだけではない。総漆塗りに金箔をほどこし、名古屋の御用彫師・彫長の一門や、諏訪立川流の流れをくむ名工たちが手がけた、見事な彫刻がはめ込まれている。これらの屋台は、廻船問屋が財をなした時代に、その富をつぎ込んでつくられたものだ。湊の繁栄が、そっくり屋台の華やかさに姿を変えて、残っているのである。事実、遠州一帯の祭り屋台は、この掛塚を手本としたものが多く、あの浜松まつりの屋台にも影響を与えたといわれる。掛塚は、遠州の屋台文化の源流の一つでもあったのだ。
湊は消えたが、湊が生んだ富と誇りは、祭りという形で残った。秋の夜、提灯の灯にゆれる屋台を見上げるとき、人々はそこに、かつての「遠州の小江戸」の面影を見ているのかもしれない。
次の世代へ、手渡したいもの
掛塚は、ただ静かな住宅地なのではない。ここは、川と海のあいだで五百年にわたって栄え、そして時代とともに静かに役目を終えた、湊町である。旧廻船問屋の家、伊豆石の蔵、絢爛な屋台――それらは、繁栄と衰退の両方を、まちが確かに生きてきた証なのである。
栄えた町が衰えるとき、その記憶は、放っておけば消えていく。家は取り壊され、蔵は崩れ、屋敷は更地になる。けれど掛塚の人々は、伊豆石の蔵を残し、屋台を守り、祭りを続けることで、まちが歩んだ時間を、今に伝えてきた。残すという、その積み重ねがあったから、私たちは今も、この町に湊の面影を見ることができる。
天竜川の河口を訪れたら、町の古い蔵の石垣に、ちょっと目をとめてみてほしい。黒っぽい伊豆石を見つけたら、「この石は、昔、船が江戸から運んできたんだよ」と、隣の人に伝えてみる。何気ない石垣が、急に遠い海の物語を語りはじめる。次の世代へ残したいのは、そうした「町のすみずみに歴史が宿っている」という、まなざしそのものなのだと思う。
主な参考
- 磐田市観光協会「掛塚湊の碑」／磐田市公式ウェブサイト（掛塚祭関連の市指定文化財）
- 磐田お宝見聞帳「竜洋地区と天竜川」「掛塚湊の町並み跡」
- Wikipedia「掛塚町」「遠州掛塚貴船神社例祭」／地域資料（「遠州の小江戸」掛塚湊について）