秋の爽やかな風が吹く十月、福田地区は一年で最も熱狂的な二日間に包まれます。「福田まつり」です。太田川を挟んで隣接する中泉地区の影響を受けながら、独自の進化を遂げた「二輪屋台」の激しい曳き回しと、見事な彫刻、と夜空に響き渡る笛のお囃子は、海の男たちと職人たちの魂が融合した、この地域最大の文化遺産です。
- 二輪・中泉式屋台の機能美：福田の祭り屋台は、中泉地区を手本とした二輪の「中泉式屋台」であり、激しい蛇行や方向転換が可能なダイナミックな構造を持っています。
- 湊町の富が宿る精緻な木彫刻：屋台の随所には、江戸や明治の名工たちが手がけた、鳳凰や龍、中国の故事を題材にした美術価値の高い彫刻がはめ込まれています。
- 「三社祭礼囃子」の情熱的な伝承：国指定無形民俗文化財である横須賀の三社祭礼囃子の流れを汲む、軽快で力強い笛と太鼓のお囃子が、若者たちの手で熱く引き継がれています。
激しさと美しさを両立させた「二輪中泉式屋台」の魅力
福田まつりの最大の象徴は、各町内からくり出す絢爛豪華な「祭り屋台」です。この屋台は、四輪の掛塚式屋台とは異なり、巨大な車輪が左右に二つだけある「二輪屋台」です。これは、隣接する中泉地区で発達した「中泉式屋台」の系統を汲むもので、前後に長い梶棒（かじぼう）を持ち、人力で屋台のバランスを保ちながら運行します。
二輪屋台の魅力は、その機動力にあります。直進するだけでなく、梶棒を激しく上下左右に振り回し、交差点で屋台を急旋回させたり、蛇行させたりする「激しい曳き回し」が可能です。このダイナミックな動きは、気の荒い海の男たちが集まる福田の湊町の気風に完璧にマッチし、祭り全体の熱気を限界まで高める役割を果たしています。
屋台を飾る超一流の彫刻美術と職人魂
屋台の激しい動きとは対照的に、そのディテールには息をのむほど繊細な美術工芸の技が凝縮されています。屋台の柱や梁、天井板には、漆塗りが施され、金箔や飾金具が光り輝いています。そして、屋台の側面や正面を飾る「木彫刻」は、江戸・明治期の東海道を代表する名工たちが手がけた傑作ばかりです。
龍が波間から顔を出し、鳳凰が翼を広げ、戦国武将が敵陣に斬り込む。これらの彫刻は、一枚の厚い欅（ケヤキ）の板から浮き彫りや透かし彫りによって立体的に切り出されており、見る角度によって表情を変えます。かつて織物や海運で大成功を収めた各町内の旦那衆が、自らの町の誇りをかけて一流の彫刻師を招聘し、富をつぎ込んでつくらせた名品が、今も現役で町を走っているのです。
夜空を揺らすお囃子のリズムと世代の絆
福田まつりの熱狂を後ろから支え、コントロールするのが、屋台のなかで演奏される「お囃子（おはやし）」です。福田のお囃子は、近隣の横須賀（掛川市）の「三社祭礼囃子」の系統を引き継いでおり、小太鼓の「テケテンテン」という軽快なリズムと、大太鼓の力強い響き、そして篠笛（しのぶえ）の哀愁を帯びた高いメロディが特徴です。
祭り期間中、子供から大人までが一体となり、太鼓を叩き、笛を吹き鳴らしながら、屋台と共に町中を練り歩きます。夏が過ぎると、各町内の喜びのなかで夜遅くまで笛の練習の音が響き始めます。厳しい練習を通じて、先輩から後輩へと、お囃子の技術だけでなく「地域を愛し、祭りを守る」という熱き職人魂のバトンが引き継がれていくのです。祭りのクライマックス、数台の屋台が狭い交差点に集まり、お囃子を競い合う「練り」の瞬間、福田の町は一つになります。