福田地区の歴史は、目の前に広がる大いなる海、太平洋（遠州灘）と深く結びついています。その玄関口となったのが、太田川の河口に開けた「福田湊」です。ここは避難港であり、豊かな漁場への出撃拠点であり、また地域の物資が流通する海の交差点でした。
- 太田川河口 of 天然の避難港：遠州灘は強風と高い波で知られる難所であり、太田川河口の福田湊は、船頭たちにとって貴重な「風待ち・波待ちの港」でした。
- 中世から続く豊かな漁業の伝統：カツオやタイ、イワシなどを追って、古くから多くの漁師がこの湊を拠点に活発な沿岸・沖合漁業を展開しました。
- 近代への脱皮と物流の拠点：江戸期の年貢米輸送や材木流通の中継地としての役割を経て、明治期には近代漁業の拠点へと変貌を遂げました。
遠州灘の荒波と太田川の出会いが生んだ天然湊
福田湊（ふくでみなと）は、天竜川と大井川のほぼ中間、太田川（おおたがわ）が遠州灘へと注ぎ込む河口部に位置しています。遠州灘は遮るもののない広大な海であり、冬場には強烈な「からっ風」が吹き荒れ、船の航行を脅かしました。このような厳しい海岸線にあって、太田川の河口が作り出す入江は、船が風や波を避けることができる数少ない「天然の避難港」だったのです。
室町時代や戦国時代の古文書にも「福田」の名は港湾や漁業の関わりの中でしばしば現れます。大河のような急流ではなく、適度な水深と広さを持った太田川の河口は、小舟や中型船の出入りに最も適した、大自然が与えてくれた恵みの港でした。
黒潮がもたらす一級の漁場と漁師たちの意気地
福田の海の最大の特徴は、沖合を流れる「黒潮（暖流）」の存在です。この温暖で栄養豊富な海流は、カツオ、マグロ、タイ、サワラなど、数多くの回遊魚を遠州灘へと運んできました。福田の漁師たちは、早くからこれらの魚を追って海へと乗り出していきました。
江戸時代には、福田湊から出帆する「カツオ船」が名高く、獲れたての活きの良いカツオは、遠州内陸部だけでなく、秋葉街道を通じて信州方面へと「塩カツオ」や「干物」として運ばれ、貴重なタンパク源となりました。また、地引き網によるイワシ漁も盛んに行われ、獲れたイワシは干して「干鰯（ほしか）」となり、全国の農地を潤す高級肥料として流通しました。命がけの海に挑む漁師たちの誇りと結束力が、福田の力強い地域性の基礎を築いたのです。
湊町としての商業物流と近代漁港への胎動
福田湊は、漁業だけでなく、物流の中継港としても重要な役割を果たしていました。天竜川東岸の平野部や太田川流域で収穫された米や農産物は、小舟で太田川を下り、福田湊で大型の廻船に積み替えられて江戸や大坂へと運ばれました。特に江戸時代中期には、横須賀藩や幕府の年貢米の積出港として賑わい、湊の周辺には船宿や荷受問屋、職人の仕事場が建ち並ぶ、独自の湊町コミュニティが形成されました。
明治時代に入ると、鉄道の開通によって海運の主役は奪われましたが、福田の人々は港の機能を「漁業専門」へと特化させる選択をしました。こうして、大正から昭和にかけて行われることになる福田漁港の大規模な近代改修工事へと、歴史 of バトンが繋がれていくことになります。