「静岡県のウナギ」といえば浜名湖が有名ですが、実は磐田市の「福田地区」もまた、明治から昭和にかけて日本のウナギ養殖（養鰻業）の発展を力強く支えた巨大な拠点でした。太田川や今之浦川の下流部に張り巡らされた豊かな淡水水系と、フロンティア精神にあふれた養殖家たちの知恵と闘いの軌跡を明らかにします。
- 太田川水系の豊富な湧水と淡水環境：福田地区は、太田川やその支流がもたらす清らかで栄養豊富な淡水に恵まれ、ウナギの飼育に最適な水質を誇っていました。
- 明治・大正期の養鰻池の開拓ラッシュ：低湿地や休耕田を掘り下げて次々と養殖池を建設し、天竜川や太田川河口で捕獲した天然のシラスウナギを育てる近代養鰻が急成長しました。
- 地下水利用と水温管理の技術開発：冬の寒さを克服するため、温泉水や地下温水を利用した「ビニールハウス養殖」などの先進的な技術をいち早く導入し、生産性を劇的に向上させました。
浜名湖に匹敵する「磐田・福田の養鰻」の地学的優位性
福田地区は、西に天竜川、中央に太田川や今之浦川（いまのうらがわ）を擁する、極めて水資源の豊かな低平地です。これらの河川の下流部は、ウナギの好む泥深い土壌と、年間を通じて水温が安定した良質な地下水（伏流水）が容易に得られる場所でした。
明治時代の中期、日本の水産養殖のパイオニアたちがこの地学的利点に着目しました。ウナギの稚魚である「シラスウナギ」が、目の前の遠州灘や河口部で大量に獲れることもあり、福田の地でウナギを人工の池で育てる「養鰻（ようまん）」の本格的な挑戦が始まったのです。
泥にまみれて池を掘った開拓者たちのフロンティアスピリット
大正から昭和初期にかけて、福田地区では爆発的な「養鰻池の開拓ラッシュ」が起きました。農民や商人は、水害が多く米作りに適さなかった太田川沿いの湿地帯や休耕田を、クワとモッコを用いて手作業で掘り下げ、巨大な養殖池へと変えていきました。
ウナギの養殖は、生き物を扱う極めて難しい事業です。水中の酸素量が少しでも不足すればウナギは一晩で全滅し、水質が悪化すれば病気が蔓延します。福田の養鰻家たちは、池の周囲に風車を建てて水を循環させて酸素を供給し、餌となる生糸のサナギや小魚の配合を研究するなど、独自の飼育ノウハウ（水管理の技術）を泥まみれになりながら確立していったのです。
ハウス養殖の導入と福田ウナギのブランドの記憶
昭和中期以降、福田の養鰻業はさらなる技術革新を成し遂げました。それまでの露地池（屋外の池）での養殖から、池全体を透明なビニールシートで覆い、ボイラーで温めた地下水を循環させる「ビニールハウス加温養殖法」をいち早く導入したのです。これにより、ウナギの成長スピードは劇的に速まり、それまで出荷までに二年近くかかっていたものが、わずか数ヶ月から一年で出荷できるようになりました。
現在では、都市化やシラスウナギの減少により福田の養鰻池の数は減少しましたが、ここで培われた「高度な淡水水産技術」と「命を育むフロンティア精神」は、磐田市内の水産研究や、今も地元で愛され続ける美味しいウナギ料理の伝統のなかに、しっかりと生き続けています。