神事の構造と日程
── 八日間の祓いと、闇の渡御

祭りの幕開けの神事である。宮司が矢奈比賣神社の拝殿で、祭りに出向くことを神前に奉告し、旧社地である元宮天神社へと向かう。この道行きは、古来、人目を避け、一切無言で行うならわしとされている。御斯葉下ろしは通称「おみしまさま」とも呼ばれ、夜、見付地区の各戸が灯りを消すなか、地区内の道を清める神事が営まれる。祭りは、こうして静かに、闇のなかで始まるのである。

福田の遠州灘海岸で行われる、海の禊である。まず大原地区から献上された鯔（イナ／ボラの幼魚）を海へ放つ「松原の神事」、続いて「海浜修祓」が行われ、そののち、先供や輿番、町の人々が海に入って、心身を清める。かつては屋形船で沖へ出て行ったが、昭和三十年前後に交通事情が変わり、今はバスを連ねて浜へ向かう。海に入る人の数は、保存会の公式資料では「二千人を超す」とされるが、近年の実数では、見付地区の各町からおよそ千人余りが参加すると報じられている。いずれにせよ、大勢の人々が海水で身を清めるところから、祭りの本格的な準備が始まる。

浜垢離で持ち帰った海水と浜の砂を用いて、社殿や境内、そして氏子たちを清め祓う神事である。海で清めた力を、こんどは祭りの場そのものに及ぼしていく。これによって、神をお迎えし、お渡しするための場が、すっかり浄められる。大祭を翌日に控え、すべての準備が整う。

夕方、見付の中心部に交通規制が敷かれ、子供連が出発する。夜になると宵祭となり、各梯団（ていだん）が、それぞれの拠点から出発する。腰蓑をつけた裸衆が、「オイショ、オイショ」の掛け声とともに、まちを練り歩きはじめる。この「裸練り」が、夜のまちを徐々に高揚させていく。

祭りの最高潮である。深夜、西区（一番触）、西中区（二番触）、東中区、東区（三番触）の順で、各梯団の裸衆が拝殿へと一斉に飛び込む。これを「堂入り」という。拝殿の中で、腰蓑姿の男たちがもみ合い、ぶつかり合い、乱舞する。そのさまが、俗に「鬼踊り」と呼ばれる。激しく見えるが、これは無秩序な暴れではない。拝殿内では鈴は常にひとつしか振らないなど、細かな作法が守られている。地面を踏みしめ、場を浄める、神事としての所作なのである。

鬼踊りが最高潮に達したそのとき、「八鈴（やすず）」が打ち鳴らされ、神輿が出御する。この合図とともに、まちじゅうの灯りが、いっせいに消される。漆黒の闇である。その闇のなかを、矢奈比賣命を載せた神輿が、総社・淡海國玉神社へと静かに渡っていく。これが、この祭りの核心――氏神の総社への渡御である。総社に着くと、参加者は身につけていた腰蓑を納める。祭りの華やかさが、一転して、厳かな静寂につつまれる瞬間である。

翌日の夕刻、総社にお渡りしていた御神霊が、矢奈比賣神社へとお還りになる。これが還御である。前夜の熱狂とはうって変わって、こちらは静粛な行列だ。先供、提灯、猿田彦、お道具などからなる三百人ほどの行列が、稚児を伴って見付宿を巡行する。そして最後に、拝殿の前で神輿を何十回も胴上げして、社殿へと納める。こうして、長い祭りが幕を閉じる。