天竜川河口に佇む貴船神社は、京都の貴船神社から分霊を勧請したと伝わる、水を司る神聖な社です。掛塚湊を行き交う船乗りたちは、この境内に巨大な船の錨や全国各地の石でできた灯籠を奉納し、命がけの航海安全を祈りました。それらの遺物は、往時の海上ネットワークの広大さを今に伝える生きた記念碑です。
- 水を司る高龗神の勧請：天竜川の氾濫防止と、遠州灘へ乗り出す船乗りの安全を願って、古代または中世に京都の総本社から勧請されました。
- 寄進された巨大錨と全国の灯籠：境内には、嵐を切り抜けた千石船が感謝を込めて奉納した巨大な鉄製の錨や、北前船の寄港地からもたらされた石灯籠が点在します。
- 海上交通のハブとしての記憶：奉納者に刻まれた全国の商人や船頭の名は、掛塚が江戸・大坂・信州・北国をつなぐ巨大な海のネットワークの要だったことを証明しています。
天竜川河口の聖地に鎮座する水の神
貴船神社（きぶねじんじゃ）は、天竜川の水が遠州灘へと注ぎ込む掛塚の入り口に鎮座しています。主祭神は、水を司る神である高龗神（たかおかみのかみ）です。暴れ川として恐れられた天竜川の水害を鎮め、同時に引き波と押し波が激しく衝突する河口の難所を渡る船を護るため、この地に祀られたのは必然の歴史でした。
江戸時代、遠州灘の航海は常に遭難の危険と隣り合わせでした。船乗りたちは、出帆する前には必ず貴船神社に参拝して航海安全を祈り、無事に湊へ帰還した際には、神の加護に深く感謝を捧げました。貴船神社は、掛塚湊の興隆と完全に運命を共にしてきたのです。
千石船の錨が語る命がけの航海と神徳
貴船神社の境内に足を踏み入れると、一際目を引くのが、地面に置かれた巨大な鉄製の船錨（ふないかり）です。これらは、遠州灘や駿河灘で猛烈な嵐に遭遇した千石船の船頭たちが、神に祈りながら錨を降ろして辛うじて遭難を免れた際、その感謝の証として社前に奉納したものです。
鉄の錨は当時、極めて貴重で高価な道具でした。それを奉納することは、船主や船頭たちにとって最大級の献身の表現でした。錆びつきながらも威風堂々とした錨の姿は、怒り狂う大自然の脅威と、それに立ち向かった海の男たちの凄まじい信仰の熱量を無言で伝えています。
石灯籠に刻まれた日本全国の湊町の名前
さらに、境内には数多くの頑丈な石灯籠が立ち並んでいます。これらの灯籠の台座や竿の部分を詳しく見ると、寄進者として「大坂」「播磨」「紀伊」「伊豆」など、日本全国の国名や港町、そして高名な廻船問屋の名前がずらりと刻まれています。なかには、遠く北陸や東北地方の商人から贈られたものもあります。
これは、掛塚が天竜川を下る信州木材を江戸へと運ぶだけでなく、日本海側や瀬戸内海から江戸へと向かう中継港（風待ち・潮待ちの港）としても、全国の廻船から極めて重要視されていたことを示しています。石の灯籠一つひとつが、掛塚湊が誇った全国規模の海運ロジスティクスの輝かしい歴史を物語っています。