豊田地区を語る上で、西の境界を流れる「天竜川」は避けて通れない存在です。天竜川は人々に豊かな実りと水運の利をもたらす一方で、ひとたび牙を剥けばすべてを無に帰す「暴れ天竜」でした。歴史上、この地区は幾度となく堤防の決壊と大洪水に見舞われ、その戦いの記憶は地域の防災意識と土木史の基盤となっています。
- 明治16年・44年の二大水害：近代における最も凄惨な災害であり、濁流が豊田地区の堤防を各所で突き破り、家屋や田畑が数週間にわたり水没しました。
- 内郷堤と近代土木の防波堤：決壊を防ぐため、農民たちは自らの命を守る「内郷堤（うちごうづつみ）」と呼ばれる二重・三重の強固な輪中堤を築き上げました。
- 水神碑と災害記憶の文化的継承：決壊の跡地や水路の起点には、水神を祀る石碑や供養塔が建立され、自然への畏敬の念と教訓が今に伝えられています。
村々を呑み込んだ「明治16年大水害」の惨状と教訓
明治16年（1883年）8月、遠州地方を襲った記録的な豪雨により、天竜川の水位はかつてない高さに達しました。増水した濁流は、現在の豊田地区にあたる左岸の堤防を容赦なく破壊し、水は平野部へと一気に流れ込みました。これが地元の郷土史に深く刻まれている「明治16年の天竜川大決壊」です。
この洪水により、井通村や池田村の大部分が泥水に沈み、人々は屋根の上や急ごしらえの避難所に逃れて救助を待ちました。収穫間近の稲は全滅し、土砂が堆積して長期間にわたり耕作不能となりました。この惨禍をきっかけに、地域内では「一時しのぎの堤防補修ではなく、根本的な大改修を行わねば未来はない」という強固な共通認識が形成されたのです。
命を守る防壁「内郷堤」と輪中構造
天竜川の氾濫から自らの集落と命を守るため、豊田地区の人々は驚くべき土木的知恵と共同作業の力を発揮しました。その象徴が「内郷堤（うちごうづつみ）」をはじめとする輪中（わじゅう）堤の建設です。これは、天竜川の本堤防が万が一決壊した場合に備え、集落や重要な農地を囲むように築かれた二重・三重の防護堤防でした。
内郷堤の建設と維持には、集落の境界を越えた莫大な労働力と資金の提供が必要でした。農民たちは農閑期になると鍬と泥砂を入れた畚（もっこ）を担いで堤防に集まり、地道に高さを増していきました。この自主的な土木活動によって築かれた二重の防壁は、その後の幾度もの洪水において、下流の集落への浸水を最小限に食い止める決定的な障壁として機能しました。
水神信仰と防災教育のモニュメント
洪水との絶え間ない戦いは、地域に深い精神文化も育てました。豊田地区の川沿いや古い水路の分岐点には、今も数多くの「水神（すいじん）碑」や「天竜川治水記念碑」が静かに佇んでいます。これらは、水害で亡くなった人々や牛馬の供養塔であると同時に、荒れ狂う大河の力を静めようとした人々の祈りの結晶です。
また、これらの石碑は、「ここまでは水が来た」「この場所で堤防が切れた」という過去の災害の限界線を示す、きわめて実用的な防災の標識でもありました。先人たちが残したこれらの石のモニュメントと治水の教訓は、現代の美しい天竜川の堤防道路の下に、そして地域住民の高い防災意識の中に、今も大切に引き継がれています。